Lors d'une éruption volcanique, du magma (roches en fusion situées en profondeur) monte vers la surface sous la pression des gaz qu'il contient.

Il existe différents types d'éruptions volcaniques : certaines sont explosives, d'autres ne présentent que des coulées de roches fondues (ou laves).

Deux facteurs expliquent qu'un volcan soit explosif ou non : d'une part la viscosité du magma, d'autre part la quantité de gaz qu'il contient. Les gaz (peu abondants) s'échappent facilement des laves très fluides (d'où une éruption silencieuse, sans explosion ni projections) ; les gaz s'échappent avec beaucoup de difficultés d'un magma très visqueux (d'où éruption violente avec projection de bombes, de blocs, de cendres ...). Entre les deux, tous les intermédiaires sont possibles.

L'activité d'un volcan est discontinue. Des périodes de repos plus ou moins longues séparent les périodes actives. Le volcan est alors " en sommeil ".

Les volcans donnent naissance aux roches volcaniques.

Un volcan est une montagne conique formée par l'accumulation des coulées de laves et des projections expulsées par les éruptions volcaniques successives.

Les volcans "terrestres" sont très inégalement répartis à la surface du globe. Certaines zones ont une activité volcanique très faible (quelques volcans isolés) ; d'autres, comme la bordure du Pacifique, possèdent de très nombreux volcans.

Au milieu de l'océan Atlantique, dans l'océan Pacifique et dans d'autres mers, sur une ligne de 65 000 kilomètres, des laves en fusion sortent de façon continue et en quantité importante.

Le fond de tous les océans du monde (ils occupent les deux tiers de la surface de la Terre) est constitué de roches volcaniques (de basalte surtout).

Les volcans terrestres ou sous-marins ne sont pas répartis au hasard. Leur répartition coincide avec celle des tremblements de terre.

Les découvertes scientifiques sont souvent le résultat de progrès techonologiques de plus en plus étonnants. Ainsi la fabrication de petits submersibles capables de descendre à de très grandes profondeurs a conduit à l'observation directe des volcans sous-marins.

 

Coulée de lave : " fleuve " de roches fondues qui descend sur les pentes du volcan et se solidifie en se refroidissant.

 

Cône volcanique : " montagne " formée par l'accumulation des matériaux rejetés aux cours des différentes éruptions.

 

Magma : matière en fusion qui monte par la cheminée d'un volcan.

 

Projections :  matériaux projetés lors d'une explosion : bombes, blocs, lapillis, cendres.

 

Explosion volcanique : phénomène comparable à ce qui se passe quand on débouche une bouteille de champagne préalablement agitée : la libération des gaz provoque des projections de fragments de lave plus ou moins gros.